Online Learning Community Building: a Case Study in China

Abstract

Much attention has been paid to online community building in recent years due to its much acclaimed potential of enhancing knowledge construction in the Information Age. However, there is a lack of empirical studies on the process of how online learning community influence knowledge construction in particular and enhance the quality of learning in general. This paper is devoted to a case study of a popular language learning community in China (www.HJenglish.com) by drawing upon the metaphor online community is a miniature society, and thus an informal learning model is presented. In the light of the SOCIETY metaphor, virtual space and real social context are converged to facilitate the understanding the complex process of online learning. A text-based analysis of observable online activities and discourse was performed and a follow-up online questionnaire was performed to further explore how online learners conduct their voluntary learning activities and in the meantime shape the cultural environment which in turn facilitates meaningful learning. This paper concludes that to fully grasp the learning process in an online community, three aspects, namely social presence, affective supports and cognitive development, should be taken into consideration.
Key words: online learning community, social presence, constructionism, CALL
Résumé: L’attention prêtée à la construction de la communauté d’apprentissage sur ligne dans les dernières années est due à son potentiel beaucoup proclamé de renforcer la construction du savoir à l’âge d’information. Cependant, il y a lacune dans les recherches empiriques sur le fait que comment la communauté d’apprentissage sur ligne influence la construction du savoir et améliore en général la qualité d’apprentissage. L’article présent entreprend une étude de cas d’une communauté d’apprentissage de langue populaire en Chine (www.HJenglish.com), en utilisant la métaphore « La communauté sur ligne est une société en miniature », et présente ainsi un modèle d’apprentissage informel. A la lumière de la métaphore de « société », l’espace virtuel et le contexte social réel conjurent à faciliter la compréhension du processus complexe de l’apprentissage sur ligne. Une analyse, basée sur le texte, des activités et discours observables sur ligne et une enquête suivante sur ligne sont effectuées pour explorer profondément comment les apprenants sur ligne conduisent leurs activités d’apprentissage volontaires et, en même temps, façonner l’environnement culturel qui à son tour facilite l’apprentissage. L’auteur en arrive à conclure que, pour comprendre pleinement le processus d’apprentissage dans une communauté sur ligne, trois aspects, à savoir la présence sociale, le support affectif et le développement cognitif, doivent être pris en considération.
Mots-Clés: communauté d’apprentissage sur ligne, présence sociale, constructuralisme, CALL